Le Conseil européen est composé des chefs d'État ou de gouvernement des États membres, de son président et du président de la Commission. Le Haut représentant de l'Union pour les affaires étrangères et la politique de sécurité participe également à ses travaux.

Le Conseil européen se réunit au moins quatre fois par an pour identifier les priorités nécessaires au développement de l'Union et définir ses orientations politiques générales, sans participer à la fonction législative. Le Conseil détermine également la politique étrangère et de sécurité de l'UE et nomme et élit les candidats aux postes importants des institutions de l'Union.

Le président est élu par les membres du Conseil européen pour un mandat de deux ans et demi, renouvelable une fois. Il préside les réunions, assure la continuité des travaux et représente l'UE au plus haut niveau sur la scène internationale. Il n'a pas la possibilité d'exercer un mandat national.

L'actuel président du Conseil européen est le Belge Charles Michel, qui a commencé son premier mandat le 1er décembre 2019.